În data de 27 decembrie 1831, tânărul naturalist Charles Darwin părăsea portul Plymouth la bordul corabiei Beagle.
În următorii cinci ani, Darwin a cercetat plante și animale de pe cuprinsul
lumii, adunand o serie de dovezi ce vor culmina intr-una dintre cele mai mari
descoperiri din istoria omenirii: teoria evolutiei prin selectie naturala. În
cartea Originea speciilor, apărute
după 28 de ani, in 1859, Darwin prezinta descoperirea sa epocala, care avea sa
schimbe pentru totdeauna felul în care oamenii se văd pe ei înșiși și lumea în
care trăiesc. Aici, el demonstrează într-un mod convingator realitatea
evoluției, și anume faptul ca nu este posibil ca animalele și plantele
existente sa fi aparut în mod separat, ci trebuie să se fi transformat cu
încetul din strămoși comuni. Cel mai important element din carte este acela ca
explica in detaliu mecanismul care duce la o astfel de transformare: selectia
naturala - ideea care a dat pentru prima data inteligibilitate științifică
evoluției ca fenomen. Fiind una dintre puținele opere științifice paradigmatice
accesibile publicului larg, Originea speciilor nu numai ca a lansat știința
biologiei moderne, ci totodată a influențat practic întreaga gandire literara,
filosofica si religioasa.